按佛经上记载，观音本是古代印度一个国家的太子，名叫不晌，后来作了和尚，成了菩萨，是阿弥 陀佛的左胁侍，他同阿弥陀佛及其右胁侍大势至，合称西方三圣。可见观音菩萨本来是男性。我国唐代 以前庙中的观音塑像也是男性，后来却塑成女性了。

　　观音是男的，怎么又变成女的呢？这是因为：一、佛经上说观世音菩萨在“普渡众生”时能作三十 二种变化，金阁寺塑的千手观音是他的变相之一，既然他有三十二种变化，甚至可以变成“千手千眼” 的人，那么变成女人当然是很不费力的了。这种看法在元代以前还只在民间流传，到了元代，连许多佛 门弟子也公开承认观世音是女性了。观世音菩萨变成女人的第二个原因，即在佛教诸佛、菩萨中还没有 一个是女性，如果有个女菩萨，还可以弥补佛教的缺陷－－男菩萨不便执行的任务，如送子之类，可以 由女菩萨去执行。因此，自元代起，公开宣传观世音是女的。三，元代有一本《观世音菩萨传略》，书 上说观世音菩萨是我国东周妙庄王第三个女儿，当她最初下定决心出家当尼姑时，妙庄王坚决不允，命 令她以剑自刎，剑不仅没有伤害她，反而断为千节。庄王又命令将她闷死，使灵魂堕入地狱。但管地狱 的阎王爷使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活妨年，为人治病。后来妙庄王病了，她挖 下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药给父亲吃，使父病痊愈。妙庄王为了纪念自己的女儿，让工匠 塑一个“全手全眼观音像”，但塑匠听错了，塑了一个“千手千眼观音像”，这就是“千手千眼观音像 ”的来历。据《千手经》，观世音除双眼双手以外，左右各具二十手，手中各有一眼，成四十手，四十 眼，每一手中又各有二十五手，二十五眼，而成千手千眼。其含意是：“渡一切众生，毫无阻挡。”相 传，他的道场设在浙江省的普陀山，生日是二月十九日，成道日（即出家之日）是六月十九，涅磐日（ 即得道升天之日）是九月十九日，佛教徒届时举行纪念活动。